菲尔普斯出生于美国马里兰州东北海岸一个蓝领聚居的小镇，在那里，人们崇尚橄榄球而不是游泳。 菲尔普斯是家里的第三个、也是最小的一个孩子，小时候常和两个姐姐希拉里、惠特妮在北巴尔的摩水上俱乐部度过。

迈克尔·菲尔普斯的童年生活并不美满，父母早在1994年就离婚了，那时候小菲尔普斯才9岁。父亲弗雷德是马里兰州一位退休警官，也曾是一名运动员，母亲黛比则是一位学校老师，同时兼任巴尔的摩郡教育系统的行政官员。菲尔普斯自小就在游泳池边长大，两个姐姐希拉里、惠特尼都是优秀的游泳运动员。 ---惠特尼甚至差点代表美国出征1996年的奥运。

面对今日被鲜花和闪光灯团团围绕的菲尔普斯，也许只有他的家人知道他成长过程中的艰辛。在学校，菲尔普斯因为大耳朵以及口吃，被同学反复嘲笑。他的母亲曾回忆道：“我儿子的成长并非一路坦途……刚开始是他的大耳朵，然后是他的长手臂，在哪里菲尔普斯都不可避免的被关注。”有一次，菲尔普斯在世人面前谈起他当时被深深的伤害了，别人的嘲笑成了他的噩梦。

除了独特的生理结构被人嘲弄外，另一个更大的打击也来了：“在幼儿园开始，他的老师就经常对我说，迈克尔不能安静地坐着，迈克尔不能安静，迈克尔根本不能集中精神。 ”有22年教师经历的黛比苦涩地回忆说：“当时我说，也许他感到了厌倦。”但黛比得到的却是冷冰冰的回应：“你的儿子不可能做好任何事情。”

不久，菲尔普斯被诊断出患了ADHD——儿童注意力缺陷多动症，患有这种多动症的孩子智力一般正常，但存在与实际年龄不相符合的注意力涣散、活动过度、情绪不稳、冲动任性、自控能力差以及学习困难等特征。按照医生的看法，小菲尔普斯应该终生接受药物治疗，但是两年后，他就不再服药了。在Speedo泳衣的发布现场，他妈妈回忆说：“有一天，离开泳池后，菲尔普斯告诉我，‘妈妈，我再也不想吃药了，我的伙伴们都没有吃，我能自己解决’。”

也许是菲尔普斯刚进高中时的老师布鲁斯特改变了这个男孩：菲尔普斯在多年以后回忆起来，毫不迟疑的把自己“最喜欢的老师”这一头衔送给了布鲁斯特。他说：“他让课程变得非常有趣，保持了无聊的课程对我们的吸引力。而且他不是简单的让学生去死读课本，而是喜欢带着学生实地考察，让学生真正知道为什么。”
至于选择游泳，菲尔普斯承认刚开始的时候，自己并不清楚自己到底该做什么，他像普通的美国男孩那样，尝试过橄榄球、曲棍球和棒球。直到他遇到教练游泳鲍曼----鲍曼明确的告诉他，如果他选择游泳，将可以代表美国参加奥运会。

在教练鲍曼的回忆中，菲尔普斯从小就表现出了游泳智慧，在他的脑子里，他可以排除一切杂念，除了游泳。在师徒相处的日子中，最让鲍曼永远难以忘怀的是，虽然菲尔普斯患有注意力缺陷多动症，而且家庭也处于麻烦中，这些让常人想起来就很痛苦，但菲尔普斯却在最困难的时期，每周在泳池游10万米，一周7天不间断，甚至包括圣诞节。

19岁的菲尔普斯，菲尔普斯因为酒后驾驶被拘捕。他承认了指控，最后他得到了社区服务18个月，罚款250美元的惩罚。菲尔普斯良好的认罪态度，及他此后在社区服务中劝诫高中生远离酒精的行为，使得他赢得了人们的信任和赞誉。这次醉后驾车事件成为菲尔普斯生命中一次相当“孤立的事件”。甚至就在这次奥运会开幕之前，已经贵为泳坛巨星的菲尔普斯，在接受他家乡的主流报纸《巴尔的摩太阳报》的采访后，被这份报纸称赞为“令人难以置信的善良”。

菲尔普斯的身体特点是人类中最接近鱼的一位。如果单从体型上看，没有人认为菲尔普斯是一个标准帅哥。他身高187cm，但是上下身的比例严重失调。上身的长度大约和207cm高的人长度相当，而双腿却只和175cm高的人长度相当。常人的身高和臂展相差不大，而他的臂展却达到了201cm，超出身高14cm，像三国时的蜀主刘备那样双手过膝。这注定了他站在陆地上时，看起来体型有点怪异。事实上，菲尔普斯的确在陆地上很不适应，不时莫名其妙地跌倒，去年10月就曾摔了一跤，导致右腕骨折。

但是这样的身材，可称为泳池中的黄金比例。菲尔普斯那双大脚，相当于我们通用标准47号的鞋，在水中好像安上了一副脚蹼，腿虽短但助推力极强。他的条状肌肉非常松弛，可以保证舒展性，又能减少池水的阻力。更加独特的是，菲尔普斯的肌肉属于久战不疲的极品，他在运动后体内产生的乳酸远远少于其他优秀运动员，大约只有普通运动员的三分之一。当大部分游泳选手在一场比赛后要花上20至30分钟才能完全恢复状态时，菲尔普斯只需要10分钟。船桨般的手掌，一身肌肉线条分明且犹如轻型战车般的体格，没有半点脂肪的肌肉，令柔软体操运动员惭愧的柔韧性，令游泳运动研究学家抓狂的心血管系统……使菲尔普斯成为一台配置精密的“游泳机器”。
在游泳之余，菲尔普斯喜欢玩电子游戏，新款的PS3等机种他都会尝试一番。菲尔普斯也很期待有朝一日可以有一款关于自己的出色游戏问世：“那将太棒了！”