在申奥失败大约十五年后，中国距离作为其全球亮相盛会的2008年北京奥运不到两百天。

　　在世界政治领域，中国的第一次奥运会是一场相当稳妥的赌局。尽管污染、政治抗议、交通瘫痪可能损害8月的盛会，但许多中国问题观察家认为，奥运最终更倾向于胜利取得回报——即中国以全球大国的姿态进入世界集体意识。

　　外交关系委员会中国问题专家史国力（Adam Segal）表示，他们可以在两周时间里向世界呈现中国最好的一面，让中国人民思考他们在世界上的新角色与地位。“我不觉得会有重大灾难，我认为在他们眼中，它（奥运）是值得的。”

　　鉴于奥运的规模，他们无疑打算激起世界的尊重、赞美、甚至敬畏。数字令人吃惊，只有这个世界上人口最多的国家可以做到。仅是体育场馆的建设（还没有算上那些淹没首都每个角落的、令人难以执行的项目）就花了18亿美元。新道路构成的迷宫以及50英里长的地铁线又耗资350亿美元。

　　除了250万中国游客，规划者预计会有55万外国游客和超过两万名特派记者光临北京。已有近170万人申请参加奥运志愿者。中国还将进行奥运历史上最长的火炬接力——从北京经珠穆朗玛峰经旧金山再回到北京——而且开幕式和闭幕式由著名导演张艺谋指导。

　　斯皮尔伯格辞去顾问艺术职务，他的退出无疑被视为对中国领导人的抹黑，中国领导人已经（为奥运）倾全国之力。中国为奥运筹备多年，从农民工到大学生，人人都动员起来。

　　人民大学的梅娜（音译，Mei Na）研究奥运的社会影响。她表示中国对奥运的热望可以追溯到1896年，清朝末年同志或者慈禧太后拒绝了参加希腊雅典第一届现代国际奥运会的邀请。在1932年，中国第一次参加奥运会，但1958年退出。直到1980年，中国才再派出运动员。

　　梅娜表示，中国人希望摆脱过去的耻辱，成为奥运的真正组成部分，奥运是国家整体进步和社会发展的反映。

　　确实，中国的进步着实令人印象深刻。自从1993年申奥以来，中国加入了世界贸易组织，并从发展中国家当中崛起成为仅次于美国、日本和德国的世界第四大经济体。

　　史国力认为，作为安理会五大常任理事国之一，中国已经是一个大国，在苏丹、伊朗和朝鲜等重大问题的全球讨论中扮演关键角色。他认为奥运更像是一个陈列橱，展示中国在过去二十年光速般的经济变革期间变成了什么样子。

　　但公共关系风险总是明显的。

　　运动员们一直延迟训练，以回避北京难以忍受的空气污染，联合国环境计划（United Nations Environmental Program）曾表示在奥运期间空气质量也不会达到标准。首都声名狼藉的交通是另一个关注点，尽管市官员已经宣布计划在奥运期间把上路的小车数减半。

　　奥运还鼓动了反对派和人权团体的政治压力。1993年，中国申奥失败，多数观察家认为部分原因是北京对异见人士的高压手段。在过去，美国众议院国际关系委员会曾反对中国申办奥运。但布什政府保持中立，而分析家认为国际舆论与其说植根于政治不如说是植根于经济接触。执教于加州大学柏克莱分校传播学院的肖强（音译，Xiao Qiang）认为执政党将把奥运当作公关工具巩固其作为该国唯一政治势力的合法性。

　　然而，一些观察家认为奥运会带来变化。在奥运的预热阶段，就包括了一个持续不断的运动：提醒北京居民不要随地吐痰、要排队、要礼貌待人。梅娜相信这些经验会留下持久的影响。“这是中国改掉所有坏习惯的机会。”（作者 Kathleen E. McLaughlin）