儒家最后的圣人
王阳明（1472-1529），名守仁，字伯安，浙江余姚人，因年青时在会稽山筑室阳明洞，故世称王阳明先生。他一生坎坷，历经磨难，在文治武功上都有卓著的建树，兼有立德、立功、立言的特点，是明代杰出的哲学家、政治家、哲学家、军事家。弘治十二年，举进士，明年，授刑部云南清吏司主事，后改兵部主事。 弘治十八年（1505年），王阳明“专志授徒讲学”，和湛甘泉结交，“共以倡明圣学为事”。 正德元年（1506年），一度被权宦刘瑾排挤，谪贵州龙场驿驿丞。三年，到龙场。正德五年（1510年），升江西吉安府庐陵县知县。正德七年（1512年），从吏部考功清吏司郎中升授南京太仆寺少卿。正德十一年（1516年），升任都察院左佥都御史，巡抚南赣，平定漳州詹师富、大帽山卢珂、大庚陈日龙、横水谢志珊、桶冈蓝天凤，浰头池仲容等农民起义。
正德十四年六月，率部镇压福建农民起义军，于丰城途中获悉宁王反，即返安吉起义兵，水陆并进捣南昌，连下九江、南康、费时35天，平叛擒宸濠。九月抵杭州献俘，因宦官许泰、张忠谗言，非但无功，反遭诬获咎，太监张永设法得以免祸，即称病居西湖净慈寺、九华山诸寺院。
正德十六年初始于南昌揭示"致良知"学说，终完成"心学"体系。六月升南京部尚书，九月归姚，会74弟子于龙泉山中山阁，指示"良知"之说，十二月被封为特进光禄大夫、柱国、新建伯。此后6年许，丁父忧，服满亦不召用，专事讲学。嘉靖四年（1525）九月在余姚中天阁讲学，门人300余，并作《中天阁勉诸生》文书于壁。
嘉靖六年五月，受命镇压思恩、田州、八寨、仙台、花相等地瑶族、僮族叛乱，翌年秋平定。时肺病剧发，十月上疏告退。十一月二十九（1529年1月9日）卒于江西南安青龙浦舟中，享年56岁，谥文成，著有《王文成公全书》行世。
清代著名学者王士祯曾赞誉他为“明代第一流人物”。他创立的以“致良知”为标识的心学体系，强调人的自我觉悟，突出主体意识的能动性和创造性，为当时僵化守旧的思想界提供了一剂清醒剂，使不少被朱子理学束缚的人一时心目俱醒。王阳明的弟子在全国各地形成了浙中王门、江右王门、南中王门、楚中王门、北方王门、粤闽王门等学派，真可谓风行天下，遍播四海。近代资产阶级的维新派服膺“王学”，以为它直接明诚，活泼有用，将它作为冲决一切网罗的武器；王学传到东邻，适应了日本德川时代有识之士要求变革社会的需要，成为日本近代明治维新的思想动力。
明代前期，以朱熹为代表的理学笼罩整个思想界，许多读书人“此亦一述朱，彼亦一述朱”，因循守旧，缺乏创造性。王阳明一度也信奉朱熹理学，遍读朱子书。后来，他深感朱熹析心与理为二，支离繁琐，导致言行不一，流入空疏，必须予以纠正。他先后提出了以“心即理”、“知行合一”、“致良知”为基本框架的心学理论，从而使明代学术焕发生机。
1、心即理。古代哲人认为，人与天地万物，同体一气，其理相通，无有阻隔。古老的《易传》反复告诉人们，立天之道曰阴与阳，立地之道曰柔与刚，立人之道曰仁与义。天、地、人三者，一理相通，然而，人有活泼的心，可以感通、认知天地万物，穷理尽性以至于命，或如孟子所说“尽心知性知天”。这是人的长处。而天地万物，因其与人心感应而获得它应有的意义价值。正是从这个意义上，南象陆象山说:“宇宙便是吾心，吾心即是宇宙”。王阳明进一步说：“心即理也，天下又有心外之事，心外之理乎”？在王阳明游南镇时，有位友人指岩中花树问道，“天下无心外之物，如此花树，在深山中自开自落，于我心亦何相关？”王阳明说：“你未看此花时，此花与心同归于寂，你来看此花时，则此花颜色一时明白起来。便知此花不在你心外。”可见王阳明所说的“心即理”、“心外无物”、“心外无事”、“心外无理”之类命题，其意并非否定外界事物的客观性，而是探讨心与物之间的感应关系。花树在深山中自开自落，不以人的心为转移，这是无可否认的事实。为什么你未看花时，此花与心同归于寂？因为此花与心相隔：心不感花，心自寂寞，花不被心感，花亦自寂寞。为什么当你来看此花时，则此花颜色一时明白起来？那是因为此花与心相接，心感花，花应心，而花得到心的感应之用也显出其意义价值。所以，王阳明的“心即理”说，实在是一种强调人的主体意识能动性的理论，不是如有些论者所说的那种主观唯心论。
2、知行合一。王阳明龙场悟道，提出“心即理”说不久，即在贵阳文明书院讲学时又提出“知行合一”说。他认为，在知与行的关系上，后世学者所谓先知后行或先行后知的说法，其错误都在将知与行分作两截用功，“失却知行本体”。本体即自性，就是说，知行合一是心之自性。从知行本体出发，他进一步强调知行工夫，说“知之真切笃实处即是行，行之明觉精察处即是知，知行工夫本不可离。”本体与工夫统一，知行在本体上合一，在工夫上也合一，有人将知行分作两截用功，归根结底是没有坚持知行在本体上的合一。这就是王阳明所谓即心即理，即知即行，即体即用，即本体即工夫的理论。王阳明自以为他的“知行合一”说有别于传统的知行论，也正于此。
3、致良知。这一命题，是王阳明经历宸濠忠泰之变后提出的。良知是表示人不需要学习而自然就有的分辨善恶的能力的范畴，出自《孟子》一书，后世儒者，皆以此为立论之依据，坚持性善论。王阳明作进一步的发挥，认为“良知者，心之本体”，“心之虚灵明亮即所为本然之良知”，“良知即是天理”，良知本来圆成，无所阙欠，但常被私欲所遮蔽，修养之功，即克服私欲之蔽，尽量发挥良知的作用，将良知贯彻到日常生活中去，这就是致良知。如联系上文提及的知行关系言，良知是知，致良知是行，知行合一。
宋元明清时期，中国的哲学主要有张载气学、程朱理学、陆王心学三派，就心学言，北宋程颢开其端，南宋陆象山、明初陈白沙承继之，到王阳明才建立了一个完整的体系，而且其影响广泛，在明代中后期，一度动摇了程朱理学在思想界的统治地位。
阳明主要弟子及后学：王艮,徐爱,方献夫,黄绾,王畿,聂豹,罗洪先,何心隐,李贽等。
近代的康有为、曾国藩、孙中山、蒋介石等人（注：台湾的阳明山就是蒋介石去台后改的）深受其影响。除了中国外，他的心学还漂洋过海，深刻影响了日本、韩国等东亚国家，日本军事史上有个少有的天才将领，叫日本海军大将东乡平八郎，此人在1905年，率领装备处于劣势的日本舰队在日俄战胜中全歼俄国太平洋舰队和波罗的海舰队，成为了日本家喻户晓的人物。他有一腰牌，上面只有七个大字：一生伏首拜阳明。
