翡翠原为鸟名。东汉许慎的《说文解宇》关于翡翠的解释为：“翡，赤羽雀也。翠，青羽雀也。”《后汉书·班固传》注：“翡翠形如燕，赤而雄曰翡，青而雌曰翠。”从其字意分析，以上的翡翠均指红、绿两种颜色的鸟。汉代班固《西都赋》中的“翡翠火齐，流耀含英，悬黎垂棘，夜光在焉”。张衡《西京赋》中的“翡翠火齐，络以美玉。流悬黎之夜光，缀随珠以为烛”。从前后文意看，其中的翡翠当指玉无疑。